>¿Para qué sirven las máscaras de red?
Se utilizan en un router para determinar que parte de una IP es la red y cual es el host. Esto le sirve al router para saber donde envíar un determinado paquete a su correspondiente destino en un router u otros dispositivos de capa 3 (modelo OSI), sin generar bucles de envío o perdida de paquetes.

>¿no vale simplemente con leer los primeros números y así ver a que clase pertenece la IP?
No es tan simple. Todo se basa en simplificar el enrutamiento de paquetes.

Te pongo un ejemplo, si tuviesemos dos equipos (hosts) con IPs asignadas uno con 192.168.1.1, el otro con 172.16.1.1 y un router intermediario con ambas redes directamente conectadas en puertos distintos ¿Como sabría el router por cuál puerto envíar el paquete que llega desde el host 192.168.1.1 hasta el host 172.16.1.1? Fácil, con la mascara de red. Para llenar la tabla de enrutamiento los dispositivos de red obtienen la configuración de la interfaz a la que tienen conectada, de esta forma en conjunto con la IP y la Mascara de red pueden determinar cuál es la red que tienen en cada puerto conectado. Un paquete envíado desde el host 192.168.1.1 llegará al router, el router validara la IP de destino y aplicara una operación AND (a nivel de binario) de la IP y la Mascara de Red, para obtener el la red a la que se envía el paquete, una vez obtenida la red, la buscará en la tabla de enrutamiento, ahí validará en que puerto tiene conectada dicha red y envíará el paquete por el puerto que le corresponda.

El calculo que realiza un dispositivo con capacidades de capa 3 se puede determinar de la siguiente manera:

host: 192.168.12.1
mascara: 255.255.255.0

En binario el host y la mascara:
11000000.10101000.00001100.00000001
11111111.11111111.11111111.00000000

Aplicando la operación AND se obtiene:
11000000.10101000.00001100.00000000

Este ultimo es la red a la cuál pertenece el host, es decir: 192.168.12.0/24

Bajo subnetting y VLSM se vuelve más interesante, por ejemplo:

host: 192.168.12.35
mascara: 255.255.255.248

En binario:
11000000.10101000.00001100.00100011
11111111.11111111.11111111.11111000

El resultado del AND:
11000000.10101000.00001100.00100000

Entonces, la red en la que está el host 192.168.12.35 es: 192.168.12.32/29

Espero despeje un poco tus dudas.